La intención de este post es comentar algunas cuestiones a tener presente si quieres venir a Seúl a estudiar coreano en la universidad, y tienes más de treinta años. Las he resumido en diez afirmaciones. Éstas son el fruto de haber estado más de cinco meses en el sistema universitario intentando aprender la lengua coreana, y de haber conversado largas horas con extranjeros que también procuran hacerlo. Obviamente, responden a mi particular punto de vista, y no tienen que ser tomadas necesariamente como afirmaciones categóricas.
1. El coreano es un idioma alfabético, pero está lleno de excepciones.
Uno de los principales orgullos del pueblo coreano es su lengua y el alfabeto coreano o Hangeul. El coreano es alfabético, porque con sólo veinticuatro letras y algunas combinaciones –que las llevan a cuarenta– se puede escribir casi cualquier sonido (la excepción son los sonidos con “f” ya que no existe en Hangeul).
Cada letra del alfabeto tiene un sonido específico y, para escribir una palabra, la unidad mínima es una sílaba compuesta, al menos, por una consonante y una vocal. Pero una vez armada la palabra, hay una serie de excepciones en la pronunciación, que hace que uno se pierda, y tenga que pensar dos veces antes de leer en voz alta.
Por otra parte, la gramática es completamente diferente al español o al inglés. Pero no es sólo el hecho de que el verbo siempre vaya al final, y que haya una serie de “partículas” –algo parecido a los sufijos en español– que se agreguen al final de los sustantivos o verbos, cambiando su función. Sino que la lengua coreana responde a una visión del mundo que es muy diferente a la occidental.
2. El coreano no se puede estudiar por sí mismo.
Hay cursos de coreano en internet auspiciados por el gobierno, y que son muy buenos. Pero parece ser muy difícil que alguien pueda estudiar esta lengua por su propia cuenta. Y el estar viviendo en Seúl por un largo tiempo tampoco garantiza que se pueda aprender coreano. Son varios los casos que he visto en estos meses.
Están las mujeres casadas con coreanos, y que han venido a vivir a Seúl o los hombres casados con coreanas. Están los británicos, australianos o norteamericanos –estadounidenses y canadienses– que están trabajando dando clases de inglés aquí. Y los coreanos que han crecido fuera de Corea, y han regresado a estudiar en la Universidad. Todos tienen algo en común: dificultades con la lengua coreana.
Entre mis compañeros, uno de ellos hacía dos años que estaba viviendo aquí, y comentaba las dificultades para aprender la lengua sin saber la gramática. Por eso había decidido inscribirse en la Universidad. Lo mismo decían otros compañeros que estaban casados con coreanas. Pero la diferencia se notó a medida que pasaron las semanas, ya que los esposos de coreanas avanzaron en la lengua más rápidamente que mi otro compañero, cuya esposa es europea.
Esto parece no aplicarse al caso de las mujeres casadas con coreanos, ya que los hombres tienen menos tiempo y paciencia para ayudar a sus esposas con el estudio. Los coreanos étnicos también avanzan rápidamente en el aprendizaje porque, según comentan, toda la vida han escuchado a los padres hablar coreano.
Un caso diferente es el de las mujeres de otros países asiáticos que llegan a Corea para casarse con campesinos. Es un problema social muy candente en este momento, pero que tiene otros componentes que exceden a este post.
3. No es lo mismo hablar coreano que escribirlo y leerlo.
Como sucede con el aprendizaje de otras lenguas, entender, hablar, leer y escribir son cuestiones diferentes. Por ese motivo, al momento de inscribirse en una universidad, hay que estar atento a qué es lo que se busca. Por ejemplo –y esto no agota otras opciones– tomemos el caso de la Universidad de Yonsei y de la Universidad de Sogang.
La enseñanza de la lengua coreana en Sogang está dirigida a que el estudiante hable coreano, y se pueda comunicar en las situaciones cotidianas diarias. Soy testigo de que gente que llegó al mismo tiempo que yo a Seúl, hablan coreano como si hubieran estado mucho tiempo aquí. Pero, para cursar una carrera de grado, mejor es pasar por las aulas de Yonsei, que se especializa en gramática y lecto-comprensión. Eso sí: de hablar, ni hablemos.
Los precios de los cursos de 10 semanas son más o menos los mismos en todas las universidades. Por eso, la elección no debe depender del precio, sino de lo que uno quiera aprender.
4. Algunos profesores de coreano insisten permanentemente en que el coreano es fácil de aprender, y el concepto de “rápido, rápido” (“pali, pali”), dificulta el aprendizaje de los adultos.
Que la lengua coreana es fácil de aprender, es un mito que no sé todavía en qué está basado. Y no hay forma de convencerlos de lo contrario. Ésta no es sólo una idea de los docentes, sino que muchos coreanos afirman que su lengua es fácil de aprender. Nada está más alejado de eso.
El problema se plantea cuando los profesores pretenden que uno “aprenda” rápida y memorísticamente la lengua. Los planes de estudio de las universidades están armados de manera tal que en un año y medio –es decir, en seis niveles, cinco días a la semana de clase, cuatro horas por día, y con un vocabulario de 1.000 palabras por nivel– un estudiante pueda hablar como un nativo.
Cada nivel de los programas de coreano está organizado en diez semanas. O sea que en sesenta semanas, se puede completar el aprendizaje. Obviamente, esto está pensado para los jóvenes, pero no para los que dejamos “los veinte” hace tiempo. Esto tiene que ver con el cambio que los seres humanos vamos teniendo a medida que pasa el tiempo.
Cuando somos jóvenes podemos aprender muchos datos, y tenemos mayor capacidad de asimilación de información que no tenga relación entre sí. Pero cuando somos mayores, aprendemos globalmente y en contexto. Por ese motivo, aunque la gramática del coreano es complicada, parece fácil comparada con la cantidad de vocabulario que hay que incorporar.
Sin embargo, aunque el plan de estudios esté organizado para seis niveles, no contempla el nivel de deserción y de repitencia, que es alto. Los estudiantes de posgrado, que tienen seis meses previos de lengua coreana, suelen fallar en los exámenes o, directamente, abandonar el intento del cursado.
5. El coreano es más fácil para los orientales que para los occidentales.
Así como para los latinos es más fácil aprender italiano, portugués y francés, para los chinos y japoneses es más fácil aprender el coreano. Y es que gran cantidad de palabras coreanas tienen origen chino, y hay palabras muy parecidas en las dos lenguas. Por su parte, la lengua japonesa tiene una estructura gramatical como la de la lengua coreana. Y como también incluye caracteres chinos, estos se transforman en una especie de “base común” desde donde partir en el aprendizaje.
El problema que se planteaba mientras cursaba coreano en la universidad, es que los estudiantes chinos o del área de influencia –por ejemplo, Taiwán o Hong Kong, en donde aprenden también chino mandarín– avanzaban más rápidamente que el resto de los compañeros, y los profesores los tomaban como la “medida” de la rapidez del aprendizaje. Si los estudiantes chinos avanzaban, los demás teníamos que seguirlos.
6. La lengua coreana no tiene ninguna palabra que nos signifique alguna cosa.
Esto quiere decir que, para los latinos, no existen elementos en los cuales anclar el aprendizaje. Sólo la continua repetición permite que uno retenga las palabras. Ese es el caso de verbos tan comunes como “ir”, “venir”, “estudiar”, “ver”, “comer”, “beber”, etc. Pero las palabras menos utilizadas –y que generalmente aparecen en los exámenes– son un verdadero dolor de cabeza.
La insistencia de los profesores está puesta en que se deben escribir repetitivamente las palabras hasta que se aprendan. Pero hojas y más hojas escritas no hacen que las palabras no utilizadas en el uso diario tengan significado alguno.
7. El coreano tiene palabras tan parecidas –especialmente los verbos– que demanda un esfuerzo extra.
Si procurar retener el nuevo vocabulario es un problema, lo es mucho más tratar de recordar palabras que son muy parecidas. La única solución que encontré para esto fue inventar alguna que otra regla mnemotécnica.
Pero ¿Qué hacer con las palabras homónimas? ¿Cómo saber si tiene éste o aquel significado? La respuesta de los profesores siempre es la misma: depende del contexto.
Ejemplos de esto son los siguientes verbos:
“돕다” (ayudar); “돌다” (quitar); “듣다” (oir); “들다” (1. entrar, 2. llevar, 3. comer)
8. El coreano es una lengua que necesita tiempo, dedicación y práctica.
Es mucho el tiempo que hay que invertir en el estudio de la lengua coreana. Esto perjudica a aquellas personas que trabajan de 9 de la mañana a 5 de la tarde o más horas, porque el cansancio juega en contra a la hora de estudiar, aunque sea en el programa de la noche. Éste es uno de los factores de la alta deserción y de la repitencia.
En cuanto a la práctica de la lengua, algunos –además de pagar el curso– tienen tutores particulares. Otra forma de practicar es encontrar a un coreano o coreana que esté interesado/a en aprender el idioma de uno, y establecer un intercambio de servicios. Sin embargo, otros han llegado a sugerir que lo más efectivo es tener un novio o una novia coreanos, porque durante el noviazgo hay más predisposición a la enseñanza.
9. Todos los libros sobre el aprendizaje de la lengua, pueden aportar algo. Pero no por tener muchos libros se aprende más rápido y mejor.
Entrar a la sección de libros para extranjeros en cualquier librería, es toda una aventura. Como todo en Seúl, hay una gran oferta de libros de textos, diccionarios, gramáticas, etc. (Días pasados estuve viendo los materiales de diversas universidades, y cuando quise acordar, habían pasado dos horas). Por supuesto, la clave está en no comprar lo primero que se ve, sino lo que responda a lo que necesitamos o complemente lo que ya tenemos. Es mejor buscar con paciencia y tiempo si no se quiere gastar dinero innecesariamente. Los siguientes son algunos ejemplos de los libros y diccionarios que hay en el mercado.
El mejor y más práctico, considero que es Korean 6000. Essential Vocabulary, que tiene el vocabulario mínimo necesario para poder rendir los exámenes internacionales de suficiencia de lengua coreana. Con respecto a los diccionarios, son mucho más baratos los coreano-inglés, inglés-coreano que aquellos en español. Y, por supuesto, los precios varían significativamente si el coreano está en Hangeul –más caro– que si está romanizado –más barato.
10. Es mejor hacer el esfuerzo aunque los resultados se vean a mediano o largo plazo, que no hacer nada en absoluto. Cada cual tiene su propio tiempo de aprendizaje.
Las clases de lengua coreana en la universidad pueden ser muy sacrificadas y muy estresantes para quienes trabajan o realizan otras actividades. Se aprende muchísimo en poco tiempo, pero el costo personal y laboral es alto.
Por eso, para quien quiera un aprendizaje a un ritmo más lento que el universitario –pero no menos serio y comprometido– con compañeros que también trabajan o estudian, una excelente opción son los cursos gratuitos que se dictan en The Korea Foundation Cultural Center. Las clases son de dos horas semanales una vez a la semana, a cargo de la red de voluntarios de The Korea Foundation.
Las clases tienen un profesor a cargo con dos o tres ayudantes, que posibilitan que la enseñanza sea más personalizada. La biblioteca del centro cultural cuenta con una amplísima gama de libros de texto de todas las universidades en Seúl que dictan cursos de idiomas y de diccionarios. Por otra parte, en cada clase se entrega el material de estudio a cada alumno en forma gratuita.
• Para más información sobre los cursos de The Korea Foundation Cultural Center: http://www.kfcenter.or.kr
• Para información sobre los tipos de diccionarios, precios, etc., pueden consultarse las páginas de las librerías más importantes de Seúl. Si bien están en coreano, se puede colocar la palabra en inglés en el box, y clickear en “검색”.
Librería Kyobo: http://www.kyobobook.co.kr/search/SearchCommonMain.jsp
Librería Youngpoong: http://www.ypbooks.co.kr/ypbooks/WebHome/main.jsp
